Darwin propone su teoría de la evolución por medio de la selección natural : lo que significa que el medio ambiente donde viven los seres vivos ofrece recursos limitados.Los organismos compiten por ellos y los que consigan adaptarse mejor al medio lograran mas recursos y reproducción mas y mejor .Su teoría propone un origen no sobrenatural de la vida y las especies y propone que la especie humana este sometida a leyes iguales a las de los animales incluyendo la selección natural.
Una buena parte de la comunidad científica acepto esta visión de la evolución, dado que daba coherencia al conocimiento existente sobre el mundo vivo y las teorías sobre la evolución existentes con anterioridad. También por parte del público hubo aceptación en vida de Darwin, aunque se generaron grandes controversias en ambos ámbitos que llegan hasta hoy. El libro generó un debate científico, filosófico y religioso de primer orden. Acalorados debates que se reflejaron en la prensa popular. Se tradujo a multitud de idiomas en los primeros años, lo que lo convirtió en un libro científico fundamental.
En los años 1930 se presentó la tesis de la síntesis evolutiva moderna, la cual integra la teoría de la evolución por selección natural, la herencia mendeliana, la mutación genética aleatoria como fuente de variación y los modelos matemáticos de la genética de poblaciones.
Aunque el tema del origen del hombre no está recogido en el libro del Origen de las especies, la mención de Darwin de que ayudaría a entender mejor la evolución de la especie humana, tuvo una reacción en el ámbito popular, en los periódicos y revistas de la época través de caricaturas y sátiras, solo superada por la publicación años antes de los Vestigios (Vestiges of the Natural History of Creation) de Robert Chambers publicado en 1844) donde ya se abordaba el parentesco entre el hombre y el mono. El vínculo genealógico entre el hombre y otros primates enfrentó a la comunidad científica. En 1871 Darwin publica El Origen del hombre.
En el marco religioso, las reacciones no fueron unívocas. Hoy sigue siendo la teoría de la evolución darwiniana un ámbito de discusión en parte de la comunidad cristiana, una parte de esta comunidad la rechaza al verla incompatible con el relato de la Creación narrado en la Biblia, en el Libro de Génesis; mientras que otra parte, más liberal, la ha incorporado a sus creencias, incluso la ve compatible con el hecho de que exista un creador y toma la selección natural como un instrumento del diseño divino.
En esta época se genera un gran debate, en el que cogen todos los extremos, desde quien piensa que con esta concepción de la evolución vamos a la brutalización de la raza humana, pasando por quien intenta reconciliar la evolución con la fe y hasta quien organiza un club para luchar por liberar a la ciencia de los dogmas religiosos. En definitiva un partido en el que se enfrentaron científicos, filósofos y teólogos, y que permitió crecer en el conocimiento y ampliar la visión sobre la historia natural.
La teoría de Darwin no fue aceptada por la comunidad científica como explicación del proceso evolutivo hasta el primer tercio siglo XX. Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de la biología como ciencia.
La teoría de Darwin supuso una revolución del pensamiento, como lo fue la teoría planetaria de Nicolás Copérnico, como lo fue Sigmund Freud por su explicación de la psique o como Albert Einstein por su teoría de la relatividad. Cada cierto tiempo se producen estas sacudidas, estas revoluciones del pensamiento, que tanto influyen hasta en el más común de los mortales.
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